Tecniche narrative: cos’è il red herring e come usarlo

Ci sono tecniche che sanno catturare l’attenzione del lettore e condurlo lungo percorsi inaspettati. Una di queste strategie è il red herring,  cioè “aringa affumicata”, un espediente narrativo che depista e sorprende, rendendo la lettura un’esperienza avvincente e imprevedibile.

Cos’è un red herring

Il termine red herring deriva dall’uso di far seguire aringhe affumicate ai cani da caccia per sviarli durante l’addestramento, facendo seguire loro una falsa pista. 

Nella narrativa questa tecnica consiste nell’introdurre elementi o indizi che indirizzino il lettore verso una conclusione sbagliata, per poi sorprenderlo di più quando salterà fuori la verità. 

È uno stratagemma che mantiene alta la suspense, rende la trama più coinvolgente ed emoziona al momento della rivelazione.

Esempi di red herring

L’esempio più noto del red herring si trova in Harry Potter. Nei libri si fa credere per un bel pezzo ai lettori che l’antagonista del maghetto sia il professor Piton.
L’autrice crea questo depistaggio seminando molti segnali ambigui, dipingendo un personaggio oscuro, borderline, rancoroso e creando così l’impressione che stia tramando contro il protagonista. 

Ma è grazie a questo red harring che siamo così colpiti, quasi scioccati, di sicuro commossi, nello scoprire che il vero movente di Piton era l’amore.

Un caso preso dal cinema è Il cavaliere oscuro di Christopher Nolan. 

Per gran parte del film il pubblico è portato a credere che il Joker voglia eliminare Harvey Dent, il procuratore che incarna la giustizia, la speranza di Gotham. La polizia fa di tutto per proteggerlo ma si tratta di una falsa pista: il vero obiettivo del Joker è corromperlo per distruggere l’idea stessa di giustizia nella città. Questo colpo di scena ribalta la narrazione e mostra che il vero pericolo non è la violenza di Joker, ma qualcosa di ben più subdolo e irreparabile: egli vuole distruggere l’anima stessa di Gotham.

Come usare il red herring nella tua scrittura

Se ti chiedi come si scrive un romanzo e vuoi sfruttare questa tecnica, devi lavorare su tre elementi fondamentali: l’illusione, la coerenza e la rivelazione.

1 – Devi costruire un’illusione credibile. Il red herring funziona solo se il lettore è davvero convinto che la falsa pista sia quella giusta. Il tuo inganno quindi deve essere supportato da dettagli ben studiati, che non sembrino forzati o messi a casaccio, ma si incastrino alla perfezione con la storia.

Esempio di come NON FARE: in un thriller investigativo il lettore segue l’indagine di un omicidio, e ovviamente raccoglie indizi e fa ipotesi sui possibili colpevoli. Ma a un certo punto l’autore introduce un personaggio secondario, il giardiniere, di cui non si era mai parlato prima o che era stato citato solo di sfuggita senza alcun ruolo significativo nella storia. Improvvisamente, la narrazione inizia a suggerire che sia lui il colpevole, senza fornire indizi concreti o connessioni logiche che giustifichino questa svolta.

Il problema è che il giardiniere non ha alcun legame significativo con la trama principale: non è coinvolto negli eventi chiave, non ha avuto interazioni con i protagonisti e non è mai stato un sospettato credibile fino a quel momento. Il lettore quindi non ha avuto la possibilità di considerarlo un vero indiziato e percepisce questo cambio di direzione come assurdo e forzato.

Quando alla fine si scopre che il vero assassino era il maggiordomo – figura su cui gli indizi più solidi puntavano fin dall’inizio – il tentativo di depistaggio appare privo di fondamento e il lettore scaglierà il libro contro il muro.

2 – La coerenza. Stai creando un depistaggio, è vero, ma gli elementi che lo costruiscono devono avere senso all’interno della storia. Un red herring efficace non è una semplice bugia, ma un’informazione vera che viene interpretata nel modo sbagliato, sia dai personaggi che dai lettori.

Esempio di come NON FARE: in un romanzo fantasy una profezia afferma che solo un guerriero dal cuore puro può sconfiggere il signore oscuro. Per tutta la storia il lettore è portato a credere che il predestinato sia un cavaliere nobile, che incarna i valori di giustizia e coraggio. Tuttavia, nel finale si scopre che l’eroe è in realtà un ladro senza scrupoli, che ha ingannato tutti e ottiene la vittoria con l’inganno.

Il problema qui non è la sorpresa in sé ma la mancanza di coerenza con ciò che la storia ha costruito. Se la profezia era affidabile e le sue regole erano state chiaramente definite, allora la rivelazione finale contraddice la logica interna della narrazione. Il lettore non si sentirà colpito da una svolta brillante, ma tradito perché le informazioni che gli erano state date fin dall’inizio erano fuorvianti senza una ragione. 

Un buon red herring non deve violare le regole della storia, ma giocare con la percezione del lettore in modo intelligente e credibile.

3 – La rivelazione è il momento in cui l’inganno viene smascherato e la verità appare chiaramente. 

Per ottenere un effetto sorprendente è importante seminare piccoli dettagli lungo la narrazione che, riletti con il senno di poi, facciano capire che la verità era sotto gli occhi del lettore fin dall’inizio.

Esempio di come NON FARE: l’autore costruisce un’indagine su un omicidio facendo credere che il principale sospettato sia un socio in affari della vittima. Il lettore raccoglie indizi che sembrano puntare a lui: aveva un movente, il suo comportamento è ambiguo e ci sono testimonianze che lo collegano alla scena del crimine. Tuttavia, nel finale si scopre che il vero assassino è un personaggio che era comparso solo in una scena marginale, senza mai essere stato un sospettato plausibile.

Il lettore non aveva alcuna possibilità di intuire la verità prima della rivelazione e allora che gusto c’è? Se non ci sono dettagli precedenti che, una volta riconsiderati, permettono di ricostruire il vero quadro, la svolta finale non è una sorpresa ben costruita, ma un capovolgimento arbitrario. 

In un corso di scrittura serio ti direi di sicuro che il miglior red herring è quello che, dopo essere stato smascherato, lascia il lettore con la sensazione di aver avuto sotto gli occhi la soluzione per tutto il tempo, ma di non averla vista.

Perché il red herring è efficace

Questa tecnica funziona perché gioca con le aspettative del lettore. Nel momento in cui viene svelata la verità l’impatto emotivo è molto più forte perché il lettore ha investito tempo ed energie nel credere alla falsa pista. 

Inoltre un buon red herring non solo depista ma arricchisce la storia, aggiungendo complessità e rendendo il viaggio narrativo più coinvolgente.

Se stai scrivendo un giallo, un thriller e vuoi aggiungere un colpo di scena al tuo romanzo, se vuoi capire come si scrive un libro, il red herring è un’arma potente. 

Usato con attenzione può trasformare la tua storia in un’esperienza indimenticabile per il lettore.